近代以来，鸦片战争的失败使中国人首次直面西方军事优势，林则徐、魏源等提出“师夷长技以制夷”，开启对西方器物的学习。洋务运动期间，中国引进西方军事装备与工业技术，但甲午战败暴露仅学技术无法救国，维新派与革命派转而主张学习西方政治制度，试图通过君主立宪或共和制改造中国。 辛亥革命虽推翻帝制，但袁世凯复辟帝制、尊孔复古的逆流，暴露封建思想根深蒂固。先进知识分子意识到，仅变革政治制度不足以唤醒国民，必须从文化层面彻底改造国民性。新文化运动以“民主”与“科学”为旗帜，批判封建礼教，提倡白话文与新道德，旨在打破思想禁锢，为现代化奠定思想基础。这一进程反映了中国人对自身不足的认识从器物、制度深化到文化层面，体现了对现代化道路的持续探索。
