第一部由文人署名的南戏，并被称为“南戏之祖”的作品是《琵琶记》。《琵琶记》由元末明初戏曲作家高明所撰，是中国古代戏曲中的一部经典作品。这部作品写汉代书生蔡伯喈与赵五娘悲欢离合的故事，标志着南戏创作艺术上的成熟，对后世传奇的发展有深远影响。 《琵琶记》作为第一部由精英文人创作的南戏作品，改变了早期南戏草根化的粗陋面貌，由“村坊小技”走向“文人之曲”，使南戏步入了精致文化的层面。在明清两代，《琵琶记》流传极广，影响甚大，并在多个历史时期获得了诸如“词曲之祖”、“曲祖”、“南曲之祖”等高度评价。 综上所述，《琵琶记》不仅以其精湛的艺术成就成为南戏中的佼佼者，更因其深远的历史影响和文化价值而被誉为“南戏之祖”。
